Au final, il y aura 299 Grands Prix dans lesquels Sebastian Vettel a pris place dans une voiture de course de Formule 1. Il en a remporté 53, est monté 122 fois sur le podium, est parti de la pole position 57 fois et a remporté quatre titres de champion du monde. Il se dirige maintenant vers sa dernière course à Abu Dhabi – où il est devenu le plus jeune champion du monde de Formule 1 en 2010 à l’âge de 23 ans.
Mais Vettel n’est pas nostalgique après 16 ans dans la catégorie reine du sport automobile : « Ce n’est pas que je regarde beaucoup en arrière en ce moment et que je me sente triste », dit-il. « J’attends plus avec impatience le moment qui vient après. »
L’annonce de sa retraite à la fin de la saison dernière a été « un soulagement », dit-il. « J’ai hâte d’être surpris, d’apprendre sur moi-même, de passer plus de temps avec mes enfants et ma famille et d’apprendre avec eux », a déclaré Vettel avant son dernier Grand Prix. « Ce sera un défi différent et un rythme différent pour moi. »
Ascension fulgurante chez Red Bull
La vitesse a joué un grand rôle dans sa vie dès le début : Vettel s’est avéré être un talent naturel dès son plus jeune âge et a également eu la chance d’être nourri très tôt par un père passionné de sport automobile. Vettel s’est assis dans un kart pour la première fois à l’âge de trois ans. Peu de temps après, il participe régulièrement à des courses de karting, y compris à l’étranger, où sa famille l’accompagne dans leur camping-car. En 2003, Vettel est passé à la Formule à l’âge de 15 ans : Formule BMW, Formule 3, Formule Renault – puis un contrat de pilote d’essai en Formule 1 avec l’équipe BMW Sauber en 2007. Après un grave accident impliquant le pilote régulier Robert Kubica, Vettel a été autorisé à faire ses débuts en Formule 1 à Indianapolis en juin 2007 et a immédiatement marqué son premier point au Championnat du monde.
Toro Rosso a signé Vettel comme pilote régulier alors que la saison était encore en cours. Il faisait maintenant partie de la famille Red Bull et une ascension fulgurante a commencé : en septembre 2008, il a remporté sa première course à Monza dans ce qui était en fait une voiture inférieure et a été promu dans l’équipe sœur de Toro Rosso, Red Bull, pour la saison 2009. Un an et demi plus tard, il décroche pour la première fois le titre de champion du monde à l’automne 2010, qu’il défend avec succès à trois reprises. Vettel n’avait que 26 ans, mais il était déjà quadruple champion du monde et en passe de devenir l’un des grands noms de la Formule 1.
Inspiré de Schumacher
Cependant, après le quatrième titre de champion du monde, il n’y en avait plus et une baisse constante a commencé. Les dernières années de Vettel en Formule 1 n’ont pas été marquées par le succès. Pour la saison 2015, il est passé de Red Bull à Ferrari pour suivre les traces de son modèle et ami Michael Schumacher et réaliser son rêve d’enfant de remporter un titre de champion du monde pour la Scuderia. « Michael a été une énorme source d’inspiration. Non seulement quand je l’ai vu conduire quand il était enfant, mais aussi quand je l’ai rencontré en personne et qu’il est devenu un ami », a déclaré Vettel. « C’est définitivement une relation spéciale que j’ai avec lui. »
En 2018, Vettel a eu une grande chance de l’emporter dans le duel de championnat du monde avec Lewis Hamilton et de remporter le titre tant attendu pour Ferrari. Mais le rêve a pris fin dans le gravier à Hockenheim. Dans la période qui a suivi, la Scuderia est devenue une équipe de crise, le jeune Charles Leclerc a été préféré à Vettel comme numéro un, et finalement, énervé par les tactiques dilatoires de la direction de l’équipe, il est passé à Aston Martin. Son héritage est de 14 victoires avec Ferrari; seuls Schumacher et Niki Lauda ont réussi plus.
Déclin chez Aston Martin, nouveaux projets
Mais les choses ne se sont pas non plus déroulées comme prévu pour Vettel avec sa nouvelle équipe : au lieu d’attaquer les premières places comme prévu, Vettel s’est contenté de rouler derrière dans la voiture élégante peinte en British Racing Green. L’Allemand a marqué un total de seulement 79 points de championnat au cours de ses deux années pour Aston Martin. La saison dernière, il avait terminé 12e du championnat (43 points), cette année 11e (36).
Cependant, Vettel, qui était impétueux et ambitieux, a « fait la paix » avec le fait qu’il n’y avait plus de grands résultats possibles à la fin de sa carrière. De l’extérieur, « bien sûr, vous pensez qu’il est important de remporter une victoire ou un titre », a récemment déclaré Vettel. « Mais je sais que ma dernière course ne sera probablement pas l’un de mes meilleurs moments, et cela ne me dérange pas beaucoup. »
En général, le joueur de 35 ans a déjà développé un intérêt pour de nouvelles tâches et projets en dehors de la course ces dernières années. Vettel est un défenseur de la protection du climat et de la nature et a attiré à plusieurs reprises l’attention sur les griefs avec des conceptions de casque spéciales – par exemple, l’élévation du niveau de la mer ou le déclin mondial du nombre d’abeilles. Il a également critiqué le sexisme, le racisme et la restriction des droits de l’homme.
Mais parce qu’il faisait encore partie d’un sport qui utilise des moteurs à combustion interne performants, vole autour du monde dans un mastodonte géant et organise ses courses dans des pays qui restreignent parfois radicalement les droits de l’homme, les critiques l’ont accusé d’hypocrisie.
En revanche, il y a eu des éloges de Lewis Hamilton, qui utilise également sa popularité pour diffuser des messages politiques. « Je ne pense pas avoir vu un pilote dans l’histoire du sport faire ce que lui et moi avons fait, c’est-à-dire utiliser la plate-forme, être ouvert et prendre ce risque », a récemment déclaré Hamilton. Il voit Vettel comme un allié. « Ce sera très triste de le voir partir. »
Partir en hauteur
Vettel a hâte de passer enfin plus de temps avec sa famille dans sa retraite, une ferme en Suisse. Vettel est marié à sa chérie d’enfance Hanna Prater depuis 2019. Les deux ont deux filles et un fils. Pour l’instant, Vettel ne peut pas imaginer un retour à la course. « Je pense qu’au moment où vous démissionnez, vous démissionnez. Mais vous ne pouvez rien exclure. » Cependant, il y a une chose qu’il a catégoriquement rejetée : voyager autour du monde avec l’équipe de Formule 1 en tant que spécialiste de la télévision. Ce n’est pas assez important pour lui.
Il semble que Vettel parte au bon moment : la tête haute, à un moment de son choix et à un moment où il aurait eu des offres et des opportunités pour continuer à piloter. En termes sportifs, seuls quelques-uns en Formule 1 sont encore plus grands que lui.
